Charles Darwin

Charles Darwin (Shrewsbury, Inglaterra, 12 de febrero de 1809 – Downe, Kent, 19 de abril de 1882) fue un naturalista, geólogo y biólogo británico cuya teoría de la evolución por selección natural transformó profundamente las ciencias biológicas y se convirtió en uno de los paradigmas dominantes de la modernidad. Estudió inicialmente Medicina en la Universidad de Edimburgo y posteriormente Teología en el Christ’s College de Cambridge, aunque muy pronto orientó sus intereses hacia la historia natural. Entre 1831 y 1836 participó como naturalista en la expedición del HMS Beagle, un viaje alrededor del mundo cuyas observaciones geológicas y biológicas resultaron decisivas para la elaboración de sus teorías. A su regreso desarrolló una intensa actividad científica, reuniendo durante más de dos décadas las pruebas que desembocarían en la publicación de su obra más célebre. Miembro de numerosas sociedades científicas, recibió un amplio reconocimiento internacional y fue enterrado en la Abadía de Westminster junto a algunas de las figuras más destacadas de la ciencia británica.

El pensamiento de Darwin se fundamenta en la idea de que las especies evolucionan mediante un proceso de descendencia con modificación, en el que la selección natural actúa como principal mecanismo de adaptación y diversificación biológica. Su teoría sustituyó la concepción fijista predominante en la biología del siglo XIX por una explicación basada en procesos naturales acumulativos a lo largo del tiempo geológico. Además de sus investigaciones zoológicas y botánicas, dedicó importantes estudios a la expresión de las emociones, la fecundación de las plantas, la variación de las especies domésticas y la acción de las lombrices sobre el suelo. Entre sus principales obras destacan Journal of Researches (Viaje de un naturalista alrededor del mundo) (1839; posteriormente conocido como The Voyage of the Beagle), On the Origin of Species (El origen de las especies (1859), On the Various Contrivances by which British and Foreign Orchids are Fertilised by Insects (1862), The Variation of Animals and Plants under Domestication (1868), The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex (El origen del hombre, la selección natural y la sexual) (1871), The Expression of the Emotions in Man and Animals (1872), Insectivorous Plants (1875), The Power of Movement in Plants (1880) y The Formation of Vegetable Mould through the Action of Worms (1881). Su obra continúa siendo uno de los pilares fundamentales de la biología moderna.

Aunque la teoría de la evolución por selección natural constituye el paradigma dominante de la biología contemporánea y el neodarwinismo sigue siendo el marco explicativo más ampliamente aceptado, diversos autores han cuestionado algunos de sus presupuestos o su capacidad para explicar determinados aspectos de la evolución. Entre ellos figuran el genetista italiano Giuseppe Sermonti, quien defendió una concepción morfológica de la vida y criticó el reduccionismo genetista en obras como Dimenticare Darwin (1999); Pierre-Paul Grassé, autor de L’Évolution du vivant (1973), crítico con la suficiencia de la selección natural; Lynn Margulis, que sostuvo que la simbiogénesis desempeñó un papel decisivo en la aparición de nuevas formas de vida; Stephen Jay Gould y Niles Eldredge, proponentes del equilibrio puntuado; o Brian Goodwin, quien defendió una aproximación morfogenética al desarrollo biológico. Estas críticas, aun desde perspectivas muy diferentes entre sí, han contribuido a enriquecer el debate sobre los mecanismos de la evolución sin desplazar el amplio consenso científico en torno al hecho de la evolución biológica.